Le site du Mémorial National australien
Situé en plein cœur de la campagne picarde, le Mémorial National australien surplombe un territoire jadis marqué par les stigmates de la Première Guerre mondiale. La visite de ce mémorial, du cimetière militaire de Villers-Bretonneux et du Centre Sir John Monash invite ainsi à la réflexion et au souvenir du rôle de la nation australienne dans ce conflit.
Le Mémorial National australien
Le Mémorial National australien, situé derrière le cimetière militaire de Villers-Bretonneux, rend hommage aux soldats australiens qui ont servi en France et en Belgique.
Le Mémorial fut réalisé par l’architecte britannique Sir Edwin Lutyens (à qui l’on doit la réalisation du Mémorial de Thiepval) et inauguré en 1938 par le roi George VI.
Le Mémorial se compose d’une tour centrale offrant une vue spectaculaire sur la campagne alentour et entourée de deux murs commémorant les 10 796 soldats australiens disparus en France et n’ayant pas de sépulture connue. Sur les arêtes du Mémorial se trouvent les noms des batailles ayant impliquées les troupes australiennes en France et en Belgique.
Au sommet du Mémorial, une table d’orientation pointe les différents lieux emblématiques de l’histoire australienne durant la Première Guerre mondiale, ainsi que l’emplacement des autres mémoriaux australiens.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, le Mémorial servit de poste d’observation aux troupes françaises et fut lourdement endommagé par les tirs des troupes allemandes. Bien qu’il fût restauré depuis, plusieurs impacts de balles perdurent et sont visibles à divers endroits du Mémorial et du cimetière.
Depuis 2023, le Mémorial National australien est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO comme l’un des 139 sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale de toutes les nations impliquées sur front occidental.
La tour du Mémorial est accessible aux visiteurs tous les jours sur les heures d’ouverture du Centre Sir John Monash.
Le cimetière militaire de Villers-Bretonneux
Villers-Bretonneux devint célèbre le 23 avril 1918, lorsque l’offensive du printemps allemande résulta en la capture du village. Le jour qui suivit, les 13e et 15e brigades de la 4e division australienne, soutenues par la 5e division australienne, des unités des 8e et 18e divisions britanniques et de la division marocaine de l’armée française, contre-attaquèrent et reprirent la ville – un fait d’arme qui, d’après certains historiens, marqua l’arrêt de l’avancée allemande vers Amiens. Le 8 août 1918, les 2e et 5e divisions australiennes participèrent à une offensive lancée depuis l’est de la ville lors de la phase initiale de la bataille d’Amiens.
Aménagé sur l’ancienne « côte 104 », le cimetière militaire de Villers-Bretonneux fut créé après l’Armistice, lorsque des dépouilles furent amenées de plusieurs autres lieux de sépulture de la région et des champs de bataille. Une pierre du souvenir et une croix du sacrifice sont présentes dans ce cimetière entretenu par la Commission des Sépultures de Guerre du Commonwealth (CWGC).
Il comprend les tombes de 2144 soldats du Commonwealth s’étant battus au cours de la Première Guerre mondiale, dont plus de 600 d’entre eux dont on ignore encore l’identité.
En savoir plus sur l’histoire et le travail de la commission.
Le Centre Sir John Monash
Dissimulé derrière le Mémorial National australien, le Centre Sir John Monash raconte l’expérience des Australiens sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale
Cette position reculée invite les visiteurs à s’imprégner d’abord de la quiétude du cimetière militaire de Villers-Bretonneux et du Mémorial National australien avant de se plonger dans la narration du Centre d’interprétation.
Dans les jardins, six bancs commémorant les cinq divisions australiennes et l’Australian Flying Corps entourent le bâtiment principal et dont les emblèmes sont visibles du haut de la tour du mémorial.
