Wie gelangten Soldaten an die Westfront?

Die Schiffe transportierten nicht nur Truppen, Pferde und militärische Ausrüstung, sondern auch Wolle, Metalle, Fleisch, Mehl und andere Lebensmittel, vor allem für Großbritannien und Frankreich.

Die Flotte bestand aus britischen Dampfern sowie ein paar erbeuteten gegnerischen Schiffen, und alle trugen die Bezeichnung „His Majesty‘s Australian Transport“ oder „HMAT“.

Für die meisten Australier, die sich als Freiwillige zur Australian Imperial Force gemeldet hatten, war die Reise an die Westfront in Frankreich und Belgien die längste und bedeutsamste Reise ihres Lebens.

Leutnant John Maguire aus Bowen Vale, Victoria, reiste in zwei Abschnitten nach Europa, das erste Mal an Bord der HMAT Afric am 5. Januar 1916. In Ägypten ging er zur Ausbildung von Bord und bestieg dann im März den umgebauten britischen Passagierdampfer Megantic, der Kurs auf den Hafen von Marseille in Südfrankreich nahm.

In seinem Tagebuch schrieb Leutnant Maguire:

„Und jetzt habe ich Zeit, die Megantic zu beschreiben. Sie ist ein feines Schiff, das ursprünglich ein Passagierdampfer war, aber jetzt ein Truppentransporter ist. Sie hat einen Schornstein und etwa 16.000 Tonnen Verdrängung. Sie hat vier Decks… wir sind ziemlich hoch über dem Wasser. Die Waffe wird am Heck montiert und es gibt auch je vier Maschinengewehre an Backbord und Steuerbord …“

Die Hauptgefahr für die Truppentransporter ging von deutschen U-Booten aus. Maguire berichtete, dass es auf der Reise nach Frankreich rund um die Uhr eine Wache gab, die Ausschau nach U-Booten hielt.

Während der siebentägigen Reise gab es nicht viel zu tun außer Inspektionsparaden abzuhalten, Wache zu schieben und sich an den Ausgucksitzungen nach U-Booten zu beteiligen.

In Marseilles traf Maguire das erste Mal auf das französische Volk: „Die Franzosen haben seltsame Uniformen. Schlabbrig aussehende rote Hosen mit himmelblauen Mänteln, bei denen die Klappen zurückgeknöpft sind, und Postbotenmützen ebenfalls in Blau. Der Franzose, der an Bord kam, um unser Geld zu wechseln, trug einen Zweispitz wie Napoleon …“

Von Marseille aus schloss sich für Maguire eine lange Zugfahrt Richtung Norden nach St. Omer und in sein Quartier in der Nähe von Amentières an.

Unterwegs kam er durch das Rhône-Tal und die Stadt Lyon: „Die Leute … bereiteten uns einen tollen Empfang. Ich konnte sehen, wie sie mit Handtüchern, Hüten usw. in alle Richtungen winkten … als wir am Sonntagmittag durch Lyon fuhren. Beim Jupiter, ist es eine fantastische Stadt. So wie ich es gesehen habe, stellt sie Melbourne in den Schatten. Breite, saubere Straßen mit prächtigen Gebäuden und Gärten.“

Maguires Reise aus Australien endete mit einem Fußmarsch von 15 km ab St. Omer, einem Dorf etwa 8 km hinter der Front: „Wir sind jetzt in einer Scheune untergebracht … Ich kann die großen Kanonen wie Donnergrollen hören. Nachts ist es am schlimmsten. Es bringt unsere Scheune zum Zittern und Beben.“

Leutnant John Maguire ist am 4. Oktober 1917 bei der Schlacht von Broodseinde in Belgien gefallen.

Maguire hat kein bekanntes Grab, an der Gedenkstätte Menenpoort für die Vermissten in Ypern, Belgien, wird sein Andenken geehrt. Sein Tagebuch wird im Australian War Memorial aufbewahrt.