Histoire
Retour à la salle de pressePortrait de soldat : le Capitaine Percy Valentine Storkey VC
Nombre des soldats impliqués lors de l’offensive du printemps allemande de 1918 furent salués pour leur bravoure sur le champ de bataille. C’est le cas du capitaine Percy Storkey qui reçut la Victoria Cross en mai 1918 à la suite de ses faits d’armes durant la bataille d’Hangard Woods.
Percy Valentine Storkey naît le 9 septembre 1893 à Napier en Nouvelle-Zélande, d’un père, Samuel James Storkey, imprimeur d’origine britannique et d’une mère néo-zélandaise, Sarah Edith Storkey, née Dean. Il commence ses études supérieures au Victoria College de Wellington en arts, avant de partir pour Sydney en 1911 où il travaille dans la compagnie de navigation à vapeur orientale, avant de reprendre ses études en droit à l’université de Sydney.
Percy Storkey a 23 ans lorsque la guerre éclate en 1914. Il s’engage dans la force impériale australienne le 10 mai 1915 à Liverpool, en Nouvelle-Galles du Sud où il rejoint le 30e bataillon de l’AIF. Il monte rapidement en grade, passant second lieutenant en août 1915. En novembre 1916, il est déployé sur le front occidental avec le 19e bataillon.
En janvier 1917 il est promu lieutenant. Ses états de service montrent qu’il fut blessé au combat dans les 5 premiers jours de sa mobilisation, près de Flers, et une autre fois près de Passchendaele en octobre 1917.
Cependant ses plus grands faits d’armes restent ceux du secteur de Villers-Bretonneux en avril 1918. Le 7 avril 1918, pendant l’offensive du printemps allemande, le 19e bataillon fut déployé dans le bois d’Hangard, près de la ville de Villers-Bretonneux, Percy Storkey occupant le poste de commandant en second d’une compagnie sous les ordres du capitaine Clarence Wallach. L’armée allemande devait s’emparer de la ville avant de lancer une offensive majeure sur l’objectif stratégique d’Amiens, un important centre logistique pour les Alliés.
Les services de renseignement avaient incorrectement annoncé que la position défendue par l’ennemi était peu protégée. Frappés par la fatigue, plusieurs hommes du 19e bataillon, dont Storkey, s’assoupirent dans l’attente.
Le temps que Storkey se réveille et rattrape le bataillon, qui avait déjà avancé de près de 70 mètres, il constata que près du quart des soldats avaient été tués ou blessés par des tirs de mitrailleuses, y compris le capitaine Wallach, qui avait été touché aux deux genoux.
Avec quelques autres soldats, Storkey prit le relais du commandement de Wallach pour engager la mitrailleuse allemande. Rejoint par un autre officier et quatre hommes, Percy prit une décision immédiate. En criant comme si tout le bataillon le suivait, il mena la charge.
Les Allemands, occupant une petite section de tranchée avec une visibilité limitée, sont trompés par l’attitude confiante de ce petit groupe et croient qu’ils sont largement surpassés en nombre.
Cette petite section parvint à abattre et à blesser une trentaine de soldats allemands, et près de 50 autres se sont rendus après l’échec de la défense de leur position. Sa vivacité d’esprit et son action décisive ont sauvé le reste du flanc gauche du 19e bataillon.
Pour sa bravoure et sa capacité à diriger ses hommes, Percy Valentine Storkey fut récompensé de la Victoria Cross.
« […]Le courage remarquable dont fit preuve cet officier en décidant rapidement de la ligne de conduite à adopter et sa méthode habile pour attaquer malgré un désavantage numérique considérable permirent d’éliminer un obstacle dangereux à l’avance des troupes sur la droite et inspirèrent au reste de notre petit groupe une confiance absolue pour avancer vers la ligne adverse. »
Le capitaine Wallach, quant à lui, subit un destin plus tragique comme sa fratrie dont vous pouvez retrouver l’histoire ici. Rapatrié à l’hôpital d’Etaples pour l’amputation de ses deux jambes gangrénées, il meurt le 22 avril 1918.
Malgré leurs premiers échecs, les Allemands finirent par s’emparer de Villers-Bretonneux le 24 avril 1918. Quelques heures plus tard, tôt le matin du 25 avril, jour de l’Anzac Day, les Alliés, menés par les troupes australiennes, ripostèrent et reprirent la ville, stoppant définitivement la progression allemande dans ce secteur.
Dans les mois qui suivirent, Percy Storkey fut promu capitaine, en mai 1918. Il fut rapatrié en Australie dès novembre 1918 et son engagement au sein de la force impériale australienne prit fin en janvier 1919.
Percy Storkey obtint son diplôme de droit en 1921, fut admis au barreau et poursuivit sa carrière dans le droit. En mai 1939, il devient juge de district et président des sessions trimestrielles dans le district nord de la Nouvelle-Galles du Sud.
Il prend sa retraite en 1955 et meurt de vieillesse le 3 octobre 1969, laissant derrière lui son épouse, Minnie Mary. Il légua sa Victoria Cross à son ancienne école de Napier, en Nouvelle-Zélande.