Les prisonniers de guerre australiens

Les Australiens ont connu l’emprisonnement depuis la guerre des Boers jusqu’à la guerre de Corée, mais lorsqu’il est question de la place des prisonniers de guerre dans l’histoire militaire australienne, certains ont été relativement « oubliés ».

Il y a une tendance à se concentrer sur des histoires militaires « opérationnelles » ; en d’autres termes, sur les personnes et les événements qui ont directement affecté le cours et l’issue des guerres.

Cependant, les prisonniers de guerre australiens n’ont pas été tous négligés. De nos jours, lorsque la plupart des Australiens pensent aux prisonniers de guerre, ils se souviennent probablement des histoires des hommes et des femmes qui ont été prisonniers de l’armée impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il y a des raisons compréhensibles à cela : ils représentent le plus grand nombre de prisonniers de guerre australiens de tout conflit, à ce moment-là et depuis lors ; et leur expérience était d’une brutalité et d’une horreur sans précédent.

Bien que cette histoire puisse continuer à éclipser les autres expériences des prisonniers de guerre australiens, il est important de se souvenir de toutes les autres et de comprendre ce que chaque prisonnier de guerre australien a vécu. La captivité en temps de guerre est une expérience difficile et conflictuelle, indépendamment du conflit en question.

Depuis que l’histoire consignée existe, des captifs ont été faits en temps de guerre, à la fois parmi les combattants et les civils. Jusqu’au 20e siècle, il y avait peu de « lois » internationalement adoptée pour régir la façon dont les geôliers doivent traiter leurs prisonniers de guerre. Avant cela, de nombreux prisonniers de guerre ont été libérés ou sont morts en captivité, soit par exécution, soit des suites du mauvais traitement.

Les règlements internationaux de La Haye de 1899 et 1907 contenaient des directives sur le traitement des prisonniers de guerre, mais les conditions sans précédent de la Première Guerre mondiale avaient montré que lesdits règlements devaient être amendés et renforcés.

Ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale qu’un groupe de nations a adopté une résolution appelée « Convention relative au traitement des prisonniers de guerre », à Genève, le 27 juillet 1929.

Cette convention avait établi les règles générales concernant le traitement des prisonniers de guerre et visait à protéger les individus vulnérables et sans défense. Après la Seconde Guerre mondiale, la troisième édition de la Convention de Genève de 1949 a remplacé celle de 1929.

Quant à l’application ou non de ces directives en temps de guerre, cela diffère en fonction des nations, des commandants et des individus.

Les pays qui ne faisaient pas partie des signataires de la Convention de Genève de 1929 pouvaient prétendre qu’ils n’avaient aucune obligation de respecter ses règlements.

Le Japon avait signé la Convention de Genève, mais son parlement ne l’avait pas ratifiée (il l’avait officiellement approuvée).

Par conséquent, les forces japonaises avaient revendiqué le droit d’employer leurs prisonniers de guerre à toutes les tâches qu’ils jugeaient appropriées.

La Première Guerre mondiale, aussi connue sous le nom de Grande Guerre, allait être une expérience terrible pour la nation récemment fédérée de l’Australie.

Une guerre qui est devenue un baptême du feu, causant la mort de dizaines de milliers de jeunes hommes, posant les fondations des nouvelles traditions de patriotisme et créant une identité nationale de plus en plus distincte de celle de la Grande-Bretagne.

Quelque 60 000 militaires australiens ont été tués pendant la Grande Guerre et environ 160 000 ont été blessés. Plus de 4 070 Australiens ont passé la guerre en tant que prisonniers.

La bataille des Dardanelles a connu la capture des 217 premiers Australiens par les forces ottomanes (turques). L’AE2, deuxième sous-marin de guerre australien, a été coulé dans la mer de Marmara le 30 avril 1915. Torpillé par la vedette turque Sultan Hissar, l’équipage de 32 hommes a été forcé d’abandonner le navire et tous ont été faits prisonniers.

L’équipage de l’AE2 a été mis au travail dans le chantier de construction d’un chemin de fer dans le sud de la Turquie. Souffrant de maladie et de famine, quatre d’entre eux sont morts en captivité.

D’autres Australiens avaient été capturés pendant les campagnes terrestres de Gallipoli et du Moyen-Orient et des aviateurs australiens avaient également été capturés dans ce qui est maintenant l’Irak. Un quart des prisonniers de guerre australiens sont morts en captivité en Turquie des suites de la malnutrition et des maladies.

Entre 1916 à 1918, 3 853 soldats australiens ont été faits prisonniers par les forces allemandes sur les champs de bataille du Front occidental, la plupart d’entre eux étaient détenus en Allemagne. Un tiers de ces prisonniers australiens furent capturés le 11 avril 1917, lors de la première bataille de Bullecourt dans le nord de la France. Un certain nombre d’aviateurs australiens avaient également été abattus et capturés par les Allemands.

Bien que ces prisonniers australiens aient survécu en nombre proportionnellement plus élevé que leurs camarades détenus dans les camps ottomans, leur expérience fut difficile et leurs ravisseurs étaient généralement cruels.

Les camps de détention étaient surpeuplées (les Allemands détenaient plus de cinq millions de prisonniers de guerre alliés pendant la guerre) et l’approvisionnement en nourriture était souvent perturbé, en particulier pendant le blocus allié de 1917-18.

De nombreux prisonniers de guerre non officiers avaient été amenés à travailler pour les Allemands dans des fonctions liées à la guerre, ce qui représente une violation directe des conventions de La Haye.