Dans la mêlée, le rugby pendant la Première Guerre mondiale

Alors que la Coupe du monde de Rugby France 2023 approche à grand pas, le Centre Sir John Monash a inauguré récemment une exposition temporaire, partageant l’histoire de l’ovalie durant la Première Guerre mondiale.

Alors que la rudesse de la guerre affectait grandement le moral des soldats, nombre d’entre eux profitaient des instants de répits à l’arrière pour pratiquer des sports, en particulier des sports d’équipe, comme le football et le rugby.

Jeu phare en Océanie, de nombreux soldats australiens et néo-zélandais ont continué à le pratiquer après leur engagement.

On estime que des 5000 rugbymen australiens ayant servi lors de la Première Guerre mondiale, 500 ne sont jamais rentrés au pays.

« LES AUSTRALIENS GUERRIERS ET SPORTIFS » - « C’est au cours d’un match de rugby disputé récemment en Angleterre, entre deux équipes de soldats australiens (Anzac) qu’a été pris cet instantané curieux. On sait que nos alliés ont qualifié du nom d’Anzac les contingents australiens et zélandais qui prirent une si brillante part aux affaires des Dardannelles. » - Illustration et texte issus du Journal l’Excelsior du 20 novembre 1916 - Source BNF.

L’exposition Dans la mêlée, le rugby pendant la Première Guerre mondiale raconte, au travers de coupures de presse, d’affiches de propagande, de photographies et vidéos d’archives, l’histoire du rugby pendant la guerre. De la propagande utilisée pour le recrutement de soldats, aux matchs joués à l’arrière, les visiteurs peuvent découvrir des aspects méconnus de la Grande Guerre, ainsi que l’histoire des dix joueurs de l’équipe nationale australienne, les Wallabies, ayant péri durant ce conflit.

L’inauguration officielle de cette exposition a eu lieu le 19 août dernier, en présence de Son Excellence, Madame Gillian Bird, Ambassadrice d’Australie en France, et de l’équipe nationale d’Australie de rugby à XV, les Wallabies. L’inauguration s’est aussi déroulée en présence d’autres invités, dont les lauréats du ‘Jonathan Church Good Soldiering Award’ de l’armée australienne, la vice-présidente du Conseil départemental de la Somme chargée de la culture et du sport, et les adjointes au maire de Villers-Bretonneux.

Après les discours de l’Ambassadrice Gillian Bird et de la directrice du Centre Sir John Monash, Mme Rebecca Doyle, le Centre s’est vu remettre un maillot dédicacé de la part de l’ensemble de l’équipe, désormais affiché dans la salle d’exposition. ©Somme Tourisme

Après l’inauguration, les Wallabies ont découvert l’exposition ainsi que les galeries du Centre Sir John Monash.

Plus tôt dans la matinée, une commémoration s’est tenue dans le cimetière militaire de Villers-Bretonneux, devant la tombe de l’ex-Wallaby, l’artilleur William Tasker. Avant de servir sur le front occidental, il fut grièvement blessé à Gallipoli et rapatrié. Sa rage de vaincre l’a poussé à se réengager dès qu’il l’a pu, mais il mourra des suites de ses blessures durant la bataille d’Amiens, le 9 août 1918. Un slouch hat, un maillot des Wallabies, et une gerbe furent déposés à l’endroit de sa sépulture durant la commémoration.

William Tasker (tenant le ballon) avec son équipe de rugby à XV au Newington College en 1911. @Newington College Archives

L’exposition Dans la mêlée, le rugby pendant la Première Guerre mondiale est ouverte au public tous les jours sur les heures d’ouverture du Centre Sir John Monash jusqu’au 5 novembre 2023. Pour plus d’information, vous pouvez contacter [email protected].