Histoire
Retour à la salle de presseLe Soldat Gaston Griffart, un lien entre la France et l’Australie
En novembre 2024, le Centre Sir John Monash est contacté pour une requête inhabituelle : Monsieur Raymond Huggins, un Australien du Queensland désire faire des recherches sur son grand-père tombé sur le front occidental durant la Première Guerre mondiale. Néanmoins, ces recherches ne concernaient pas un soldat de la force impériale australienne, mais un soldat français, mort pour la France en 1914.
Gaston Emile Griffart, né à Paris en 1877, est un pâtissier français expatrié à Londres lorsque la guerre éclate. Inscrit sur les listes de mobilisation, il a 36 ans lorsqu’il est mobilisé au grade de soldat de 2e classe, matricule 118 au sein du 224e régiment d’infanterie.
Il se retrouve en première ligne lors de la bataille de la Marne et tombe au combat le 15 septembre 1914.
Comme beaucoup d’autres, il ne sera jamais retrouvé sur les champs de la Marne, après avoir défendu le pont du hameau de La Neuville, aujourd’hui disparu. Bien que son corps ne fût jamais retrouvé, il fut décoré de la Croix de Guerre avec une étoile, à titre posthume.
Sa mort a laissé derrière lui, à Londres, sa femme Clara, et ses enfants, Emile et Maud – la mère de Monsieur Huggins. Peu de temps après la guerre, ceux-ci s’expatrient en Australie.
Les années passent, et alors que la famille Huggins effectue des recherches généalogiques, le nom de Gaston Griffart, le pâtissier français, intrigue. Une recherche en entraînant une autre, son histoire est révélée, et Raymond Huggins décide de rendre hommage à son grand-père, en prévoyant de déposer une plaque au plus proche de son lieu de décès, à proximité de La Neuville.
Avec l’aide précieuse de Jennie Girard, une Australienne expatriée en France, et son fils Marc, Raymond Huggins pu entrer en contact avec Claude Fricotté et l’association des anciens combattants de Cormicy, une commune non loin de La Neuville.
C’est finalement eux qui permettront la réalisation d’une cérémonie commémorative de dépôt de plaque le 17 mai 2025, organisée sur les restes de l’église du village de Sapigneul, lui aussi détruit lors de la bataille de la Marne.
Ne restant rien de La Neuville, cette localité fut choisie pour sa proximité et son cadre, au milieu d’un écrin de nature, mais également pour l’aspect symbolique des lieux, où quelques années plus tôt, un descendant de soldat allemand avait fait ériger une sculpture de chouette en hommage aux combattants tombés et disparus lors de cette bataille. Le symbole fut lui-même choisi d’après le poème d’un soldat allemand durant cette même bataille « La chouette de Sapigneul ».
C’est la nuit, dans les tranchées de la côte 108 et de Sapigneul, la puissance saxonne.
Les sentinelles sont à leurs postes malgré le temps et le vent. Fidèles à leur Patrie, maison, ferme, femme et enfant.
Un nuage gris porté par le vent, la sentinelle entend un battement d’ailes.
Et sur le mur du moulin en ruines Se tient tranquillement la chouette de Sapigneul.
Elle regarde rêveuse, les tranchées et le versant de la montagne. Chacun garde fidèlement sa puissance
Puis elle s’envole. Le bruissement de ses ailes rappelle aux sentinelles la vigilance.
Qui, autrefois, s’est tenu à cet endroit, se souvient de la chouette de Sapigneul.
Cette cérémonie et l’initiative de Raymond Huggins, venu d’Australie pour commémorer un soldat français disparu au champ d’honneur permet de rappeler la force et l’importance de l’amitié franco-australienne et de garantir le souvenir des soldats de toutes les nations impliquées durant la Première Guerre mondiale.