Visiter Péronne et le Mont Saint-Quentin

Péronne fut à nouveau presque entièrement dévastée pendant la Première Guerre mondiale. Les Allemands occupèrent Péronne dès la fin 1914 et, par conséquent, la ville fut pratiquement rasée par les bombardements alliés. Chaque jour à Péronne, en mémoire des affres de la guerre, les cloches de l’hôtel de ville jouent « La Madelon », un chant patriotique français de la Première Guerre mondiale, dont les paroles racontent l’histoire de soldats français flirtant avec une serveuse dans une taverne.

À l’automne 1918, les forces australiennes participèrent à une série de victoires décisives le long du fleuve de la Somme, progressant vers l’Est à partir d’Amiens. Péronne et le Mont Saint-Quentin furent lourdement défendus, mais tombèrent face à un assaut déterminé des Australiens qui dura quatre jours, du 29 août au 2 septembre.

Les pertes furent lourdes – 3 000 australiens tués – mais les actes individuels de bravoure furent nombreux. Huit Australiens furent récompensés de la Victoria Cross, ce qui est plus que sur n’importe quel autre champ de bataille australien de la Première Guerre mondiale.

« Vous avez changé tout le cours de la guerre », aurait dit le Général britannique Sir Henry Rawlinson à Monash.

Au centre de Péronne, une grande forteresse médiévale abrite un des plus beaux musées sur le Front de l’Ouest. L’Historial de la Grande Guerre expose 70 000 objets provenant de tous côtés et présentés de manière intelligente et réfléchie. La collection inclut de nombreuses œuvres d’arts importantes – en particulier celles de l’artiste allemand Otto Dix, qui a combattu durant la guerre. Deux nouvelles galeries ont été ouvertes en 2015, dont une décrivant le rôle des forces australiennes dans les batailles livrées aux alentours.

Péronne est un bon point de départ pour parcourir l’Australian Remembrance Trail (chemin de mémoire australien) si vous souhaitez séjourner dans un endroit plus petit qu’Amiens ou Arras. Le fleuve offre beaucoup d’espace au tourisme non-militaire et les pistes cyclables s’étendent vers l’ouest sur plus de 160 km jusqu’à la mer. Péronne se situe à la confluence de la Somme et de la Cologne et semble être entourée d’eau, ce qui fait d’elle une des plus villes les plus charmantes de cette région.

Le fleuve de la Somme se subdivise ici en de multiples étangs pittoresques, qui peuvent être explorés à pied, en voiture ou en bateau. La ville dispose de quelques excellents hôtels et restaurants et un TGV relie la gare locale de Haute-Picardie à l’Aéroport Charles de Gaulle près de Paris.

Le Mont Saint-Quentin est à environ 1,5 km au nord de Péronne. Le Mémorial de la Deuxième Division, situé sur le site d’une des plus grandes victoires, est sur l’Avenue des Australiens, près du sommet de la colline. La statue d’un digger avec son « Slouch Hat » (chapeau militaire australien, à bords relevés), la tête baissée, pensif, est la seconde de ce site. La première, représentant un soldat australien plantant symboliquement sa baïonnette dans un aigle allemand, fut retirée par les forces allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une nouvelle signalétique et un nouveau sentier pédestre permettent de comprendre les actions menées par les Australiens ici. Les panneaux démarrent en dehors de l’église dans la rue de l’Abbaye, où vous pourrez garer votre véhicule. Si vous vous rendez d’abord au Historial Museum ou à l’office du tourisme en face du château, prenez un dépliant détaillant la nouvelle visite guidée : la Bataille du Mont Saint-Quentin.