Villers-Bretonneux : une région à l’héritage riche

Les coquelicots rouges rendus célèbres pour la première fois par le poète John McCrae (« Au champ d’honneur », 1915) fleurissent encore en groupe le long des champs tandis que les cimetières militaires, monuments commémoratifs, ruines de champs de bataille et musées entretiennent la mémoire collective.

En plus du Centre Sir John Monash, les sites impressionnants de la région de Villers-Bretonneux incluent notamment :

• Le Mémorial National Australien: Il s’agit du seul mémorial exclusivement dédié au personnel militaire australien tué sur le front occidental pendant la Première Guerre Mondiale. Il liste les noms de 10 773 soldats de l’Australian Imperial Force qui ont péri en France sans tombe connue. Il a été dessiné en 1938 par Edwin Lutyens, qui est également à l’origine de la conception de New Delhi. L’autre mémorial dédié aux soldats australiens inconnus en France est le VC Corner Australia Cemetery and Memorial situé à proximité de Fromelles, 120 km au nord.

• Le Musée Franco-Australien: Les habitants de Villers-Bretonneux n’ont jamais oublié le courage et le sacrifice des militaires australiens, et ce musée rénové dans l’école Victoria est un point de convergence pour les connexions entre les deux pays. L’exposition présente des photos, des uniformes, des armes à feu, des lettres et des effets personnels.

• Le Mémorial de la Porte de Menin: La porte a été nommée ainsi car la route à emprunter pour sortir d’Ypres passait au travers des vieux murs défensifs en direction de Menin. Pendant la guerre, des milliers de soldats ont passé la porte pour se rendre sur la ligne de front. Ce site symbolique abrite depuis 1927 un énorme monument recensant les noms de 55 000 soldats impériaux disparus en Belgique. Des citations de Rudyard Kipling sont inscrites des deux côtés, et le Last Post est sonné chaque soir. Deux lions en pierre provenant de la Porte ont été offerts à l’Australian War Memorial de Canberra en 1936.
• Le Cimetière Adélaïde: Australian War Memorial de Canberra. Le Premier Ministre de l’époque, Paul Keating, a alors prononcé cet éloge historique:

• Amiens: La Cathédrale d’Amiens est reconnue comme l’un des plus beaux exemples d’architecture gothique au monde. Pendant la guerre, les plus grandes précautions ont été prises pour préserver cette structure listée au patrimoine mondial de l’UNESCO construite de 1220 à 1270. Bien que la cathédrale ait reçu neuf tirs directs en 1918, aucun n’a causé de dommages sérieux.

• La Cité Souterraine de Naours: On estime que ce complexe de 3 km de tunnels dont les origines remontent au Moyen Âge abrite la plus grande concentration de graffitis de la Première Guerre Mondiale. Près de 2000 inscriptions réalisées par des soldats Alliés y sont visibles, dont 731 ont été laissées par des Anzacs. Ces graffitis nous offrent un aperçu unique des expériences vécues par les Australiens sur le front occidental.

• Vignacourt: Situé derrière la ligne de front, ce village était un important refuge et centre stratégique dédié au repos et à la récupération des troupes. De nombreux soldats ont été photographiés par des résidents, Louis et Antoinette Thuillier. (Acquises par le philanthrope australien Kerry Stokes, les lithographies originales sont maintenant conservées à l’Australian War Memorial.) Vignacourt comporte un cimetière britannique abritant les tombes de 587 soldats, dont celles d’Australiens notables. À la place de la traditionnelle croix du sacrifice, la statue d’un soldat français se dresse en sentinelle et porte l’inscription suivante : « Frères d’armes de l’armée britannique, tombés au champ d’honneur, reposez en paix : nous veillons sur vous. »

• L’Australian Corps Memorial: À 5 km de Villers-Bretonneux, le Hamel est un arrêt incontournable pour les voyageurs australiens. Il s’agit du site de la grande victoire de Monash qui renversa l’issue de la guerre en 1918. Le monument a été rénové en 2016 et l’histoire de la contribution des Australiens à la guerre est racontée dans ce lieu de solennité, de réflexion et de paix.