The CWGC Experience

L’un des moments les plus émouvants lors d’un pèlerinage sur le front occidental est probablement la visite d’un des milliers de cimetières et mémoriaux qui parsèment un paysage désormais paisible. Leurs longues rangées de stèles en pierre de Portland, cernées de fleurs rappellent les calmes jardins anglais. Ils sont le témoignage de l’énorme sacrifice fait par les armées alliées lors de la Grande Guerre.

Entretenus de manière irréprochable, ces sites sont sous la responsabilité de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC). Depuis sa création en 1917, elle entretient les tombes des 1.7 million d’hommes et femmes tombés dans plus de 160 pays différents et perpétue ainsi ce que le poète Rudyard Kipling qualifia d’ « ouvrage le plus monumental depuis les pharaons, et eux ne travaillèrent que dans leur propre pays !  »

Jusqu’alors gardienne silencieuse, la Commission a pris cette année la décision d’ouvrir un nouveau centre d’accueil des visiteurs : The CWGC Experience. Basé dans ses ateliers, près d’Arras, c’est un site véritablement unique, dont le but n’est pas de fournir des informations sur la guerre mais plutôt une vision complète des coulisses du travail réalisé par l’organisation partout dans le monde.

L’entrée est gratuite, tout comme le parking pour les véhicules de moins de 12 places.Les visiteurs peuvent voir à l’œuvre les maître-artisans, observer les tailleurs de pierre, ferronniers et menuisiers travailler sur tout type de pièces, de la Croix du Sacrifice aux panneaux de signalisations indiquant les différents cimetières. Ils ont également l’opportunité de découvrir l’unité de production de stèles, qui est responsable de la gravure des pierres tombales et des panneaux commémoratifs présents dans chacun des 23 000 sites de la CWGC autour du monde, de Pheasant Wood, à Fromelles, jusqu’au Lae War Cemetery, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ils deviennent ainsi les témoins directs des milliers de petits travaux réalisés avec soin pour permettre aux hommes et femmes tombés partout dans le monde de continuer de reposer en paix.

Aiguillés par les informations fournies par l’audioguide, le parcours proposé aux visiteurs permet également de voir le travail accompli par les équipes de maintenance et les jardiniers de la Commission. Les mots des artisans décrivent les défis auxquels ils font face chaque jour, la fierté qu’ils tirent de leur travail, et pourquoi, plus de cent ans après la fin de la Grande Guerre, celui-ci est toujours si important pour eux.

The CWGC Experience se concentre aussi sur l’un des aspects les plus émouvants du travail de l’organisation : l’exhumation et la réinhumation des disparus. Avec plus de quarante ensembles d’ossements retrouvés chaque année, l’équipe dédiée, en coopération avec les gouvernements membres, travaille sans relâche pour trouver des indices qui aideront autant que possible à identifier chaque individu, et veille à ce qu’ils soient enterrés avec les honneurs aux côtés de leurs camarades. En présentant des artefacts retrouvés et en mettant en avant le processus de fouille, l’exposition met en lumière les différents rôles endossés par la CWGC ainsi que son engagement permanent partout dans le monde au 21^e siècle.

Les derniers survivants de la Grande Guerre ne sont plus parmi nous. Ainsi, les mémoriaux incarnent-ils dorénavant un rôle plus important que jamais dans la commémoration du sacrifice des soldats morts pour la patrie. En fournissant une vision précise de leur création et de leur entretien perpétuel, The CWGC Experience est une étape incontournable pour quiconque visite les champs de bataille du front occidental.