Péronne, tout comme la ville voisine du Mont Saint-Quentin libérée entre la fin du mois d’août et le début du mois de septembre 1918, était une ville fortifiée. Péronne était entourée de remparts en herbe de faible hauteur, dominant une douve remplie d’eau enjambée par deux ponts.
Les Allemands ont fait sauter le plus grand de ces deux ponts lorsque les Australiens sont arrivés aux portes de la ville. Reprendre possession de Péronne s’est avéré difficile. Les Australiens avancèrent sur le dernier pont de la ville, une petite passerelle en bois qui était encore intacte. En traversant ce pont, quatre Australiens furent tués par une mitrailleuse allemande située sur les remparts du château de la vieille ville. Parmi les personnes tuées se trouvait le caporal Alexander Buckley, décoré à titre posthume de la Croix de Victoria pour ses actes de bravoure plus tôt dans la journée.
Plus tôt dans la bataille pour Péronne, le caporal Alexander Buckley, le fils d’une famille d’éleveurs de Gulargambone en Nouvelle-Galles du Sud, et d’autres soldats avaient été arrêtés par un nid de mitrailleuses allemandes. Dans un acte de bravoure extraordinaire, le caporal Buckley et un autre soldat s’étaient précipités sur le nid de mitrailleuses tuant quatre de ses occupants et prenant prisonniers 22 autres allemands.
Beaucoup d’autres Australiens ont perdu la vie pendant la bataille, y compris le lieutenant Isaac Hallenstein. Le lieutenant Hallenstein, comme le général Monash, était un jeune officier juif plein d’avenir et le fils d’immigrants juifs allemands en Australie. Le lieutenant Hallenstein a été tué à Péronne à quelques 530 kilomètres de sa ville natale d’Heidelberg en Allemagne.
Un incident parmi les horreurs de cette bataille a amusé les soldats australiens. Le brigadier Harold « Pompey » Elliott, le célèbre chef de la 15e brigade, s’est précipité vers le pont principal détruit de Péronne pendant la bataille pour encourager les hommes des 58e et 59e bataillons à traverser le canal. Pompey se tenait sur une poutre du pont détruit à exhorter les hommes en pleine vue de l’ennemi. Pompey s’est immédiatement laissé tomber dans le canal quand une mitrailleuse a ouvert le feu et a eu quelques difficultés à s’extirper de ses abords escarpés. Finalement, en sortant de l’eau et « en remontant la colline, dégoulinant, le brigadier a rencontré les deux commandants de bataillon qui se précipitaient à sa rencontre. Il a dit au major Ferres du 58e de traverser Péronne avec son bataillon et d’attaquer Flamicourt », immédiatement à l’est de Péronne. Les signaleurs australiens ont ensuite envoyé le message : « Pompey est tombé dans la Somme ».
Les Australiens ont essayé un certain nombre de tactiques au cours de leur avancée sur Péronne pour engager les défenseurs allemands. Quelques Australiens traversèrent la douve sur des morceaux de bois, malgré un feu nourri des mitrailleuses allemandes à partir des remparts de la ville et des artilleurs aux fenêtres. Les Australiens, avec plus de soutien, ont finalement pris la ville après un certain nombre de petits combats au cœur des remparts de la vieille ville, ainsi que contre des barricades de rue allemandes, le tout sous le feu des Allemands tirant des fenêtres des maisons.
La ville fut finalement libérée et la bataille pour la ville fut gagnée le 3 septembre 1918.
Les victoires australiennes au Mont Saint-Quentin et à Péronne ont été considérées par de nombreux soldats comme l’une des plus belles victoires remportées par l’AIF. Le commandant général britannique, Sir Henry Rawlinson, a qualifié l’opération de « …plus bel exploit individuel de la guerre ».
Les victoires étaient significatives et elles avaient été durement gagnées. Le stress de ces batailles avait certainement eu un effet sur les troupes, dont les unités étaient maintenant sous-équipées et composées d’hommes fatigués qui atteignaient les limites de leur endurance.
Ce fut à Péronne, près de deux semaines plus tard, que se produisit la première mutinerie enregistrée des troupes australiennes appuyées par leurs officiers, lorsque trois pelotons du 59e bataillon, après une longue série d’efforts, refusèrent de se déplacer. Le problème fut résolu après de franches discussions entre les hommes et le commandement supérieur de l’AIF. Cette action des trois pelotons dans les derniers mois de la guerre, a cependant été un moment déterminant pour ces troupes épuisées.
Les voyageurs de passage à Péronne peuvent visiter les tombes de ces courageux soldats australiens qui ont combattu à Péronne et au Mont Saint Quentin, y compris celles du caporal Buckley et du lieutenant Hallenstein, au sein des sépultures de guerre du Commonwealth dans le cimetière communal de Péronne.
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