Le Bureau des registres de guerre : transmettre les nouvelles

Tel est le volume de travail traité par le Base Records Office, l’institution gouvernementale créée peu après le début de la Première Guerre mondiale pour suivre les déplacements des Forces impériales australiennes  à l’étranger.

Chaque volontaire avait un dossier avec un formulaire d’attestation (nom, religion, proches parents, etc.) et des détails sur son enrôlement, son embarquement, sa promotion et sa situation – blessé, disparu, décédé ou réformé.

Pour ceux qui avaient été blessés ou tués, le Bureau des registres de guerre gérait également les pensions et les demandes d’indemnisation, les libérations, les effets personnels, les testaments et les dispositions relatives à l’enterrement.

Il s’occupait également de questions administratives plus générales – correspondance officielle, statistiques, magasins et courrier non distribuable.

Le bureau fut d’abord mis en place en tant qu’appareil militaire, mais il devint rapidement le lien vital entre les hommes en service actif, les autorités et les proches, au pays.

En plus de traiter des milliers de lettres chaque jour, il s’occupait des demandes de renseignements publiques dans toute l’Australie, étant souvent le porteur des mauvaises nouvelles.

Alors que de nombreuses familles ne connaîtront jamais le sort de leurs proches, le ministre de la défense, le sénateur George Pearce, félicita le bureau pour avoir transmis la nouvelle « avec une attention prompte et sympathique ».

Le siège du bureau était initialement situé à Melbourne, dans la caserne Victoria sur St Kilda Road, sous le commandement du Major James Lean et de deux employés seulement.

L’équipe ne comprenait guère l’ampleur et la complexité de la charge de travail qui l’attendait, les difficultés qu’elle rencontrait, ainsi que la sécurité et la sensibilité requises.

En un an, alors que l’effort de guerre s’intensifiait, le bureau déménagea dans de nouveaux locaux et comptait alors 55 personnes, dont une femme.

Un autre déménagement suivit en 1917 pour accueillir 300 personnes, dont 133 femmes, et des bureaux supplémentaires furent créés au Caire puis à Londres.

L’historien Peter Stanley écrit dans The Lost Boys of Anzac (2014) que le bureau des registres de guerre devint rapidement la plus grande organisation d’archives d’Australie à l’époque, le ratio étant d’un employé pour mille dossiers – une « réussite stupéfiante ».

Le bureau des registres de guerre fonctionnait par roulement de 9h à 20h30 et pouvait travailler 24 heures sur 24, sur appel pour les longues listes de victimes qui arrivaient par télégramme de Londres.

Sa tâche était énorme : outre la tenue méticuleuse des dossiers, les commis déchiffraient les télégrammes, rassemblaient des fragments d’information et diffusaient l’information au public.

Le Newcastle Herald en a fait état : « Il a pris en charge les destinées de 360 000 hommes, dans des circonstances des plus difficiles … Il ne reçoit pas beaucoup d’attention du public … mais ses archives devront être préservées. »

Les dossiers furent transférés à l’Australian War Memorial et le bureau des registres de guerre lui-même a suivi en 1938.