L’autre ‘Australia Day’, de juillet 1915

Le premier ‘Australia Day’ fut organisé par une femme de Manly, dont quatre fils servaient dans la Force impériale australienne.

Ellie Wharton Kirke avait écrit à un journal de Sydney en janvier 1915, pour proposer au Premier ministre ‘qu’un jour soit dédié au service des blessés, et qu’il devrait être appelé ‘l’Australia Day’.

À cette période, la date que nous appelons aujourd’hui l’Australia Day, le 26 janvier, portait le nom de Foundation Day.

Son appel fut adopté avec beaucoup d’enthousiasme, car la morosité de Gallipoli s’était mué en un esprit d’engagement — et de solidarité.

Les journaux du pays invitaient leurs communautés à contribuer au financement des troupes outre-mer.

Le Scone Advocate rapportait au début de juillet 1915 : ‘Des milliers de nos braves garçons australiens passent de longues nuits de sommeil dans une terre hostile, et des milliers d’autres retourneront mutilés à vie vers leur mère, épouse, sœur ou amie. Ils ont accompli leur devoir, et nous, l’avons nous fait ? Nous sollicitons 2000 £ dans ce district, à verser avant le 30. Les aurons-nous ? Oui, c’est certain.’

Laissant présager les défilés de l’Anzac Day, les militaires revenus au pays défilaient fièrement dans les rues, comme le rapportait The Sydney Mail : « Ces garçons en brun ont fait retentir le nom de l’Australie dans le monde entier … peu importe l’appel, il y a [encore] des réserves de soldats de la même trempe pour combler les rangs ».

Les femmes défilaient en costume national et des groupes donnaient des concerts en plein air. Des marchandises artisanales se vendaient dans les stands et les Australiens achetaient des symboles patriotiques tels que les rubans, les insignes, les mouchoirs, les boîtes d’allumettes et les badges.

Mme Wharton Kirke espérait collecter 250 000 £, mais près de 840 000 £ furent recueillies rien qu’en Nouvelle-Galles-du-Sud.

L’année suivante, son fils aîné Errol, 28 ans, fut tué à Pozières et elle devint une fervente avocate de la conscription : ‘Mon fils aîné a donné sa vie en menant une attaque à Pozières en août, après deux années fermes sans une seule semaine de congé. Pourquoi ? Parce qu’il n’y avait personne pour prendre sa place. Voulez-vous m’aider à sauver mon plus jeune fils ainsi que ceux des autres mamans en votant ‘Oui ?’

L’Australia Day est officiellement déplacée à la date du 26 janvier en 1935.

Un an plus tard, Ellie Wharton Kirke reçut l’Ordre de l’Empire britannique. Elle plaçait des annonces ‘in Memoriam’ de son fils chaque année jusqu’à sa mort en 1945.