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La bataille d’Hazebrouck

Réfugiés dans l'une des rues en ruines de Hazebrouck (AWM E02219).

Actualités

Posté le 12 avril 2018

« Les Allemands bombardaient déjà le village, et c’était une scène pitoyable que de voir de vieux Français, hommes et femmes, abandonnés ainsi à leur sort… tandis que les obus allemands tombaient à moins de cinquante yards d’eux. »

Major W. D. Joynt V.C., 8ème Battalion

La bataille d’Hazebrouck, également décrite comme la bataille de la Lys, se déroula près d’Hazebrouck dans la région de la rivière Lys, dans le nord de la France. Hazebrouck, petite ville de 13 000 habitants, était cruciale pour les Alliés car le chemin de fer de la ville permettait d’acheminer la moitié de leur nourriture quotidienne et de leurs munitions.

Le 10 avril 1918, les opérations de l’armée impériale allemande « George I » et « George II » ouvrirent les premières brèches dans la ligne britannique, permettant ainsi aux Allemands d’être à une journée de marche d’Hazebrouck.

Le général Sir Douglas Haig ordonna à toutes les forces britanniques et du Commonwealth de tenir leur position et assigna à la 1ère division australienne la tâche de se déplacer par chemin de fer pour aller couvrir Hazebrouck de toute urgence.

La situation était critique car les Britanniques n’avaient quasiment plus de réserves, tandis que les réserves françaises étaient conservées par le général Ferdinand Foch qui allait bientôt devenir le commandant suprême des forces alliées. L’offensive allemande, cependant, fut intelligemment conçue. Les Allemands avaient identifié que la ligne alliée, là où elle était la plus faible, était tenue par deux divisions portugaises. Suite à leur attaque, la ligne fut percée et les Portugais fuirent en opposant une résistance minimale.

C’est à ce moment-là que le maréchal Sir Douglas Haig lança le fameux appel Backs to the wall (« Dos au mur »), ainsi surnommé par le correspondant de guerre officiel de l’Australie, C.E.W. Bean, à l’adresse des troupes britanniques et du Commonwealth le 11 avril 1918.

« […] Il y a trois semaines aujourd’hui, l’ennemi lançait ses terribles attaques contre nous sur un front de 50 miles. Son dessein est de nous séparer des Français, de s’emparer des ports de la Manche et d’anéantir l’armée britannique. […] Une seule possibilité s’offre à nous, c’est celle de nous battre pour le repousser ! Chaque position doit être tenue jusqu’au dernier homme : personne ne doit reculer. Dos au mur, et croyant en la justesse de notre cause, chacun d’entre nous doit se battre jusqu’à la fin. »

Le bombardement du 7e Peloton de la Compagnie B, cantonnements du 9e Bataillon, sur la ligne de réserve, Hazebrouck (AWM E02088).

Ce célèbre appel, néanmoins critiqué comme étant trop alarmant, eut précisément l’effet désiré sur la 1ère division australienne, et les arma de ce que Bean nota comme le plus haut degré de détermination au moment où ils se rendirent à Hazebrouck le 12 avril.

La première attaque contre les positions australiennes à Hazebrouck se produisit peu après minuit le 13 avril. Le peloton du lieutenant-colonel Ivon Murdoch du 8ème bataillon repoussa fermement une compagnie des troupes allemandes du 141ème régiment d’infanterie. Le peloton tua un officier, vingt soldats des troupes allemandes à l’offensive et captura cinq mitrailleuses. Murdoch, l’oncle du magnat des médias Rupert Murdoch, reçut la croix militaire avec une barrette en reconnaissance de ses actes de bravoure pendant la guerre.

L’attaque reprit en force avec un barrage d’artillerie dirigé sur les positions australiennes tôt le 14 avril, les bombardements étant particulièrement intensifs à partir de 6h30 du matin. Peu de temps après ce barrage, un très large contingent de troupes d’infanterie allemande se dirigea vers les lignes australiennes. Le Caporal Turvey de Wagga Wagga constata la vision incroyable s’étandant devant lui :

« Nous avions à peine pris position et regardions dehors… lorsque nous aperçûmes des kilomètres d’infanterie avançant vers nous au pas de l’oie, lentement mais sûrement. Les officiers montant des chevaux gris parcouraient la colonne de l’arrière à l’avant. »

La Royal Field Artillery, qui soutenait la défense australienne d’Hazebrouck, fit bientôt feu sur cette zone et dispersa les troupes allemandes, sans pour autant empêcher les autres lignes de tirailleurs allemands d’avancer vers différents points de la ligne australienne. Les Allemands avancèrent en six vagues, formant un groupe si dense que les creuseurs firent remarquer que c’était comme tirer dans une « botte de foin » et que l’on ne pouvait pas rater l’infanterie à l’offensive.

Cette première tentative des Allemands prit fin à 10h30 et les Australiens entreprirent alors de repousser quelques troupes allemandes qui avaient réussi à conserver des positions proches de la ligne australienne. À 14h00, les Allemands reprirent leur assaut sur les positions australiennes avec quatre vagues de troupes. Beaucoup de positions australiennes avaient délibérément permis aux assaillants allemands de parvenir à moins de 30 yards de leurs positions avant de répondre à ces attaques par des séries intenses et sans relâche de tirs de fusil et de mitraillette.

Un creuseur remarqua la bravoure de nombreux officiers allemands menant ces assauts. Un officier allemand, touché, tomba et se releva à trois reprises pour diriger ses hommes, avant de succomber à une dernière fusillade de la part des Australiens. L’attaque allemande ne fit pas de brèche dans les lignes australiennes, mais parvint néanmoins à s’emparer de quelques positions australiennes périphériques.

Dès le 14 avril, la 133ème division de l’armée française commença à débarquer dans le secteur en tant que première unité de renfort, tandis que l’artillerie de la 1ère division australienne arriva également et se posta entre Hazebrouck et la forêt de Nieppe. Un travail acharné fut alors entrepris pour préparer des ouvrages de défense avec la 3ème compagnie australienne de tunnels et un mélange d’autres unités, dont le 78ème bataillon de travailleurs chinois.

 

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