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Il suffit de demander : un historien de la guerre découvre un passé personnel

Marché de Petticoat Lane, Wentworth Street, Londres au début des années 1900, le quartier où Abraham Benjamin travaillait comme « main redoutable » chez un tailleur.

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Posté le 1 février 2018

Cette année, alors que l’Australie commémore le centenaire des dernières batailles importantes sur le front occidental et l’armistice de 1918, les Australiens s’interrogent de plus en plus sur leurs ancêtres militaires, et parmi eux le journaliste et historien Mark Dapin.

Dapin est l’auteur de nombreux livres sur les campagnes militaires australiennes, mais il ne savait pas qu’il avait un ancêtre militaire avant de commencer à faire des recherches sur son propre héritage culturel pour ses enfants.

Sur le site web Ancestry, il a découvert son arrière-grand-oncle, Abraham Benjamin, un carabinier britannique qui est mort sur le front occidental en 1914 à l’âge de 22 ans.

« J’ai passé deux ans et demi à parler à des Juifs dont les aïeux avaient servi pendant la Première Guerre Mondiale, à la recherche des Juifs de l’ANZACS (corps d’armée australien et néo-zélandais) – et je ne savais pas que j’étais l’un d’entre eux. C’était extraordinaire. » a-t-il déclaré.

« Puis j’ai aidé une de ces centaines de personnes, une femme de la Bibliothèque Nationale qui faisait des recherches sur son arrière-grand-père.

Nous avons trouvé son nom et nous avons été vraiment choqués. Nous lisions sa biographie sur l’écran… elle avait les larmes aux yeux. J’ai presque pleuré aussi. »

Rétrospectivement, Mark peut voir à quel point il lui était facile de rater l’évidence.

« L’histoire d’Abraham Benjamin n’a jamais été racontée dans ma famille. La guerre a créé une grande tristesse – tant d’hommes sont morts si jeunes – et les gens ne voulaient pas transmettre cette tristesse. Après la guerre, il y avait une tendance écrasante au pacifisme et, dans les familles juives en particulier, il y avait une réticence à parler de tout engagement militaire. » a-t-il dit.

« Quand cela a été mentionné plus tard, ma famille était véritablement perdue, avec tant de noms transmis de génération en génération, et des souvenirs peu fiables qui se nourrissaient les uns des autres. »

Dapin a récemment visité la tombe de son ancêtre dans le cimetière de Rifle House au sud d’Ypres, en Belgique, et a vu ses documents d’attestation.

L'auteur Mark Dapin sur la tombe de son arrière-grand-oncle Abraham Benjamin

Ces documents révèlent que le jeune Abe Benjamin était une « main redoutable » de Stepney, alors connu pour sa grande population de juifs ashkénazes qui avaient fui dans les quartiers de l’Est de Londres à la fin des années 1800 pour échapper à la persécution dans la Russie tsariste.

Le métier d’Abe dans la confection de vêtements est typique de son époque et de son emplacement géographique. Les immigrés juifs ont monopolisé le marché des vêtements d’occasion à Petticoat Lane et ont ensuite installé des usines de chiffonniers dans Whitechapel Road. L’école juive gratuite, dont Abe était probablement un étudiant avant de rejoindre l’armée, comptait 4 300 élèves, ce qui en faisait la plus grande école du monde.

Abe a suivi son père dans la confection et qui sait ce qu’il aurait pu faire si sa vie n’avait pas été écourtée après seulement trois mois et demi sur le front occidental. Le journal de son bataillon révèle que le jour de sa mort, le 6 décembre 1914, il ne se battait pas, mais qu’il a très probablement été atteint par un sniper ou par un éclat de mortier pendant qu’il construisait des fortifications.

« Au In Flanders Field Museum, j’étais toujours incrédule, ne m’attendant pas à trouver de documents a déclaré Mark.

Je pensais : je dois déjà connaître son existence. Je n’aurais pas pu manquer cette information.

Mais j’ai entré son nom dans la base de données et ses informations sont apparues. Il était là… J’avais la chair de poule.

Puis nous avons trouvé sa tombe, avec une étoile de David. C’était très beau, dans les bois, avec un faon qui passait à proximité. Je me suis pris à penser que le jeune cerf était l’esprit d’Abe.

Je me tenais juste là et je regardais la pierre tombale, en pensant : c’est vrai. Il a vécu. Abraham Benjamin a vécu et a été oublié… mais pas entièrement oublié.

Abe avait trois pierres sur sa tombe, ce qui est la coutume juive [mitzvah] du souvenir, alors d’autres se sont aussi souvenus de lui.

Il est facile de tomber dans le piège de la glorification d’un ancêtre, de se prélasser dans une partie de cette gloire reflétée, mais cela m’a donné une plus grande appréciation.

Il est important de voir les dossiers de service, les monuments commémoratifs et les cimetières – à quel point ils sont vastes – pour comprendre la dévastation et les pertes inimaginables de la Première Guerre mondiale. »

« Pour tous ceux qui s’interrogent sur l’histoire militaire de leur famille, je dirais : demandez – commencez avec les membres de votre famille ou faites des recherches en ligne »

Références

Pour en savoir plus

  • Simon Fowler. Tracing Your Great War Ancestors: Ypres – A Guide for Family Historians. (Retrouver vos ancêtres de la Grande Guerre : Ypres – Un guide pour les historiens de famille) Barnsley, South Yorkshire: Pen & Sword, 2015.
  • Mark Dapin. Jewish Anzacs: Jews in the Australian Military. (Les Juifs de l’ANZACS : les Juifs dans l’armée australienne) Sydney: NewSouth, 2017.

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