Fromelles – „Australiens schlimmste 24 Stunden“

„Das Gemetzel und die Verwirrung waren schlimmer als je zuvor, also beschlossen wir … irgendetwas zu tun. Hinter dem Wall fanden wir ein Niemandsland, eine Art Hölle auf Erden, hauptsächlich auf Grund des Stöhnens der Verwundeten, die zu zahlreich waren, um sie von dort weg zu bringen, und das Sperrfeuer war zu heftig.“

Soldat Sidney Donnan, 1. Gruppe, 14. Feldkompanie, Pioniere

Die Schlacht von Fromelles am 19. Juli 1916 war die erste große Schlacht der australischen Truppen an der Westfront. Die 5. Division, die den Angriff unternahm, bestand aus einer Mischung aus Gallipoli-Veteranen und neu ausgebildeten Verstärkungstruppen.

Der Angriff, der als Ablenkung dienen sollte, um die deutsche Reserve von der Somme zurückzuhalten, wo die Hauptoffensive der Alliierten am 1. Juli begonnen hatte, scheiterte und führte stattdessen tragischerweise zu katastrophalen Verlusten für die 5. australische Division.

Vor Beginn der Schlacht von Fromelles erinnerte sich 2^nd Lieutenant Waldo Zander, ein Offizier des 30. Bataillon aus Sydney, daran, wie verwirrt er auf Grund von widersprüchlichen Nachrichten war, die er und seine Männer erhielten. Er merkte auch an, dass er trotz Appellen zur Geheimhaltung französische Bürger in den örtlichen Estaminets gehört hatte, wie sie sich danach erkundigten, wann der große Tag sein würde.

Die Schlacht sollte niemals zu der Überraschung werden, die die Alliierten sich erhofft hatten, denn die Deutschen überwachten von ihren Beobachtungspunkten, die teilweise in Bäumen versteckt waren, die Bereiche, in denen sich die Truppen versammelten.

Die Schlacht von Fromelles begann um 18:00 Uhr, weshalb die verteidigenden deutschen Truppen klare Sicht hatten. Bei den deutschen Verteidigern handelte es sich um die 6. Bayerische Reservedivision, eine starke, disziplinierte und erfahrene Einheit. In diese stürzten sich die Australier bei ihrem ersten richtigen Angriff an der Westfront. Obwohl sie schreckliche Verluste erlitten, leisteten sie in dieser ersten Phase gute Arbeit und überrannten die deutsche Frontlinie.

Nach Aufklärung über die deutschen Stellungen starteten die Australier dann einen Angriff mit dem Ziel, die dritte und letzte deutsche Linie einzunehmen. Die angreifenden Australier wurden jedoch mit der Tatsache konfrontiert, dass es keine dritte und letzte deutsche Linie gab. Was man aus der Luft für diese dritten Linie gehalten hatte, waren lediglich verlassene Gräben. Die angreifenden Australier bildeten, so gut sie konnten, ihre eigenen Verteidigungsposten in einer nicht zu verteidigenden Stellung.

Als die Australier die Abwehrstellung „Sugar Loaf“ (Zuckerhut) angriffen, eine Stellung, die als „eine mit Maschinengewehren gespickte, erhöhte Betonbastion“ beschrieben wurde, wurden sie innerhalb von 15 Minuten nach dem Verlassen ihrer eigenen Linien nahezu dezimiert. Corporal Hugh Knyvett vom 59. Bataillon hielt fest:

Männer des 53. Bataillons warten darauf, ihre Ausrüstung für den Angriff auf Fromelles anzulegen. Nur drei der hier gezeigten Männer kamen lebend aus der Aktion heraus, und diese drei wurden verletzt (AWM A03042).

„Hätte man den Bestand von tausend Metzgereien zusammengetragen, ihn in kleine Stücke zerteilt und sie verstreut, würde das ein vages Abbild von dem Trümmerfeld ergeben, das diese Gräben waren.“

Die Deutschen hatten das britische Vorbereitungsfeuer weitgehend unbeschadet überstanden. Die gleiche Behandlung wurde den britischen Truppen erteilt, die südlich des „Zuckerhutes“ angriffen und fielen wie Weizen unter einem Mähdrescher.

Ein zweiter Angriff, der von den Briten koordiniert wurde, um den „Zuckerhut“ einzunehmen, führte dazu, dass ein weiterer australischer Angriff von den Deutschen entschieden niedergeschlagen wurde. Besonders tragisch an diesem Fall war, dass die Briten den Angriff auf Grund der vorhergegangenen Ereignisse abgesagt hatten, diese Information jedoch den australischen Einheiten nicht rechtzeitig mitgeteilt wurde.

Am Morgen des 20. Juli zogen sich die zutiefst betroffenen australischen Einheiten verbittert vom Feld hinter die alliierten Linien zurück.

Australische Kriegsgefangene, die am Morgen des 20. Juli bei der Schlacht von Fromelles, die am 19. Juli 1916 und 20. Juli 1916 stattfand (AWM A01546), an der deutschen Sammelstation ankamen.

Fromelles gilt allgemein als die schlimmsten 24 Stunden der australischen Militärgeschichte und wurde von Pompey Elliott, dem Kommandeur der 15. Brigade der 5. Division, emotional als „taktische Abtreibung“ bezeichnet. Bei mehr als 5.500 Australiern, die im Laufe einer Nacht und eines Morgens fielen, und 470, die gefangen genommen wurden, ist dies vielleicht eine treffende Beschreibung eines Offiziers, der seine zurückkehrenden Männer mit Tränen im Gesicht begrüßte, und dessen frühzeitiger Tod im Jahre 1931 von einigen der Katastrophe von Fromelles zugeschrieben wurde.