Etinehem, un monument de gratitude | Sir John Monash Centre

Situé en plein cœur de la Somme, entre marais et étangs, un petit village français veille sur les soldats australiens tombés au combat.

Le village d’Etinehem, situé à quelques kilomètres au Sud de la ville d’Albert, a été libéré par les soldats de la 13ème brigade d’infanterie australienne le 10 août 1918.

Cette avancée faisait partie d’une ultime grande offensive alliée, « l’Offensive des 100 jours », qui comprenait une série d’actions militaires sont menées dans la Somme et notamment à Lihons, Proyart, Chuignes, Mont-Saint-Quentin et Étinehem.

Afin de rendre hommage aux libérateurs Australiens un siècle plus tard, une plaque a été inaugurée sur le monument aux morts du village, indiquant « Etinehem-Méricourt Reconnaissance envers ses libérateurs australiens Août 1918 – Août 2018 ».

Le maire d’Étinehem, Frank Beauvarlet, a déclaré que les habitants voulaient se souvenir des actions courageuses des Australiens.

« Les quelques centaines d’habitants de ce village voulaient marquer à leur manière la dernière année des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale », a déclaré M. Beauvarlet.

« Nous ressentons encore la présence australienne ici ». En effet, à quelques kilomètres au nord, au sommet d’une colline surplombant Étinehem se trouve la Nécropole nationale de la Côte 80.

Ce cimetière a été construit pendant la première guerre mondiale et a été réaménagé en 1923 lors du regroupement des cimetières d’Étinehem et de Méricourt-sur-Somme.

Ce cimetière compte près d’un millier de tombes de soldats français morts pendant la bataille de la Somme, dont 49 soldats du Commonwealth. Sur ces 49 soldats, 21 sont australiens.

Certains d’entre eux appartenaient à la 13e brigade d’infanterie australienne. Onze d’entre eux ont été tués le 10 août 1918, lors de la libération du village, et ont été enterrés aux côtés de leurs camarades du Commonwealth dans le cimetière existant, un vestige de la bataille de la Somme de 1916.

Pendant la Première Guerre mondiale, Étinehem fut détruit lorsque les troupes allemandes prirent le contrôle d’une grande partie de la Somme. Le village a été aux mains des Alliés jusqu’en mars 1918, avant que l’armée allemande ne lance une grande campagne.

La bataille d’Étinehem, du 10 au 13 août 1918, est la conséquence des difficultés rencontrées deux jours plus tôt par la 4e armée britannique. La lenteur de la progression au nord de la Somme avait permis aux forces allemandes de se regrouper sur deux « péninsules » du fleuve, Chipilly et Étinehem.

Les Allemands prévoient d’encercler les Australiens, les obligeant à s’arrêter devant Méricourt, leur objectif final.

Étinehem, comme tant d’autres villages français, n’oubliera jamais l’Australie et veillera sur ses morts pour toujours. – Frank Beauvarlet, maire d’Étinehem

Le 9 août 1918, le général John Monash planifie une attaque pour reprendre les collines autour d’Étinehem. Avec l’autorisation du commandant de l’armée britannique, le général Henry Rawlinson, la 13e brigade lance le 10 août une attaque surprise pour reprendre la rive nord.

« L’embuscade a provoqué le retrait des troupes ennemies vers Bray et a permis aux soldats australiens de s’installer sur les hauteurs d’Étinehem. Bien que les Allemands se soient rapidement remis, ils ont perdu le contrôle de la zone et, dans la nuit du 12 au 13 août, ils ont été vaincu », a déclaré M. Beauvarlet.

« Les soldats australiens du général Monash ont repris la Somme village par village, libérant ainsi les Français.

Le courage des Australiens, ainsi que la reconnaissance du peuple français envers les troupes australiennes, ont permis de construire une relation solide entre les deux pays. »

Ce lien avec l’Australie est aujourd’hui célébré dans le village et la population locale a voulu renforcer ce lien par ce nouvel hommage.

« Étinehem, comme tant d’autres villages français, n’oubliera jamais l’Australie et veillera sur ses morts pour toujours ».