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Die deutschen Frühlingsoffensiven - „Die Kaiserschlacht“

General Erich Ludendorff (der Architekt der Frühlingsoffensive) mit Feldmarschall Paul Hindenburg

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Veröffentlicht am 5 März 2018

„…der Infanterie-Angriff auf beide britische Armeen ist an den Vorposten vorbei in die Hauptkampfzone vorgestoßen. Die überforderte Fifth Army – die südlichste der britischen Armeen mit den Franzosen auf ihrer rechten Seite – brach bei dem Vorstoß der Deutschen zusammen …“

Am 3. März 1918 unterzeichnete Russland, das bis zu dahin eine der alliierten Nationen war, in der Stadt Brest den Friedensvertrag von Brest-Litowsk mit den Mittelmächten Deutschland, Österreich-Ungarn, Osmanisches Reich und Bulgarien – und beendete damit seine Rolle im Ersten Weltkrieg. Dieser Vertrag hatte einen erheblichen Einfluss auf den Krieg, der in Westeuropa wütete.

Obwohl die Russen in der Anfangszeit des Krieges in einer Reihe von entscheidenden Schlachten von den Deutschen geschlagen wurden, hatten sie andererseits den Osmanen in der Schlacht von Sarıkamış beträchtliche Niederlagen bereitet und auch große Zahlen deutscher Truppen gebunden sowie die österreichisch-ungarischen Streitkräfte in einer Reihe von Schlachten besiegt. Mit der Unterzeichnung des Vertrags konnten die Deutschen jedoch ihre Kräfte an der Ostfront „freisetzen“, ihre Armee an der Westfront verstärken und sie auf 206 Divisionen aufstocken – was ihnen die Möglichkeit zu den Frühlingsoffensiven gab.

Als Reaktion darauf stellten die Alliierten an der Westfront 172 Divisionen auf, die aus einer interessanten Mischung aus Nationalitäten zusammengesetzt waren. Obwohl sie hauptsächlich aus Franzosen und Briten bestanden, umfassten sie auch Kontingente aus aller Welt und den jeweiligen Imperien Großbritanniens und Frankreichs. Kolonialtruppen aus französischen Besitzungen einschließlich Afrika, wie zum Beispiel fünf Bataillone von Senegalesen, waren ebenso an der Front wie Truppen aus dem britischen Empire und aus den Dominions. Unter diesen Streitkräften waren die fünf Bataillone von Australiern, aber auch Kanadier, Inder, Südafrikaner und Neuseeländer. Belgien trug zwölf Divisionen bei, Italien zwei Divisionen, Portugal zwei Divisionen und vier Divisionen kamen von den wachsenden amerikanischen Streitkräften.

Die Begegnung mit den wachsenden Zahlen von Amerikanern war ein signifikanter Impuls für die Deutschen, die Frühlingsoffensive zu starten.

Erich Ludendorff, der eigentliche Kommandant der deutschen Armee an der Westfront, hatte die deutschen Kriegschancen analysiert. Ludendorff glaubte, dass im Fall, dass Deutschland nicht handeln würde, die Alliierten mit der Ankunft der überwältigenden Zahlen der American Expeditionary Forces die Oberhand im Krieg gewinnen würden. Den Deutschen war klar, dass das Kräfteverhältnis dabei war, sich zu verschieben, und dass ihre aktuelle zahlenmäßige Überlegenheit sich schnell ändern würde, wenn sie nicht zu dem entscheidenden Schlag ausholen würden, um den Krieg zu gewinnen. C.E.W Bean schrieb in der offiziellen Geschichte Australiens im Krieg von 1914-1918 das Folgende:

„Es war sicher, dass die Deutschen ihre freigewordene Reserve dazu nutzen würden, eine weitere umfangreiche Offensive zu starten, um einen hart ausgehandelten Frieden zu schließen, bevor amerikanische Truppen in ausreichender Zahl eintreffen würden, um die Waagschale in die andere Richtung zu neigen … Ludendorff’s … Erfolgschancen schwanden mit jeder Schiffsladung von Amerikanern, die in Frankreich anlandeten. Die zwei wichtigsten Fragen der Stunden waren: Wo wird der Schlag stattfinden? Und wie schnell kommen die Amerikaner?“

Die Speerspitze der deutschen Offensive war das Unternehmen Michael, das von den Unternehmen Georgette, Gneisenau und Blücher-Yorck unterstützt wurde, während die Deutschen darüber hinaus auch mit kleineren Operationen auf die Eventualitäten des Schlachtfelds reagierten.

Das Unternehmen Michael begann mit einem verheerenden Trommelfeuer von fast 10.000 Artilleriegeschützen und Mörsern und mit Attacken, deren Speerspitze eine Vorhut aus „Sturmtruppen“ bildete, gefolgt von Infanterie in enormer Zahl. Der deutsche Angriff besorgte die Digger und das Oberkommando gleichermaßen, wobei die deutschen Erfolge bei den Diggern Verbitterung auslösten. Archie Barwick, einer dieser Digger, fasst in seinem Tagebucheintrag von 26. März zusammen, was viele empfunden haben:

Deutsche Truppen ziehen im April 1918 durch Bailleul, vorbei an Straßenbarrikaden und beschädigten Gebäuden

„Immer noch sickern schlechte Nachrichten durch. Die neueste ist die, dass die Deutschen zwei Meilen vor Albert stehen. Man muss sich nur einmal vorstellen, wie viel Blut und Todeskampf es gekostet hat, dieses höllische Stück Land einzunehmen, und jetzt war alles umsonst, und der Hunne ist immer noch stark.“

Barwick war sich jedoch bewusst, dass dies faktisch „das letzte Würfeln“ der Deutschen war und er war äußerst zuversichtlich, dass der Vormarsch der Deutschen zum Erliegen käme, sobald die Australier in den Kampf eingreifen würden.

Das Unternehmen Michael schien sich als Erfolg zu erweisen, was die Einnahme von Territorium und Ausrüstung sowie die Zahl der Kriegsgefangenen anging. In Bezug darauf, dass Michael der übergreifende strategische Schlag sein sollte, von dem sich die Alliierten nicht mehr erholen, war es kein Erfolg. Es hat die britische Armee nicht zerstört und auch keinen Keil zwischen sie und die französische Armee getrieben. Michael hat zusammen mit den anderen Unternehmen der deutschen Frühlingsoffensive das gewünschte Ziel, die Alliierten in die Knie zu zwingen, nicht erreicht.

Nachdem die Frühlingsoffensiven im Juli 1918 ihr Ende fanden, übernahmen die Alliierten wieder die Initiative und zwangen die Deutschen in einer Reihe von nachfolgenden Schlachten in die Knie. Mit der Verstärkung durch Hunderttausende von amerikanischen Soldaten kapitulierte Deutschland weniger als sechs Monate nach Abschluss des letzten Unternehmens ihrer Frühlingsoffensive.

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