Histoire
Retour à la salle de presseFemmes artistes australiennes sur le front occidental
Pendant la Première Guerre mondiale, aucune femme ne fut officiellement mobilisée en tant qu’artiste de guerre australienne, mais cela n’empêcha pas certaines femmes artistes de suivre leur passion et de se frayer un chemin vers la France pour illustrer la guerre à travers leurs yeux.
Les œuvres des femmes artistes pendant la Première Guerre mondiale peignent une image très différente de la guerre en comparaison avec leurs homologues masculins. Ces femmes ont pu jeter une lumière fascinante sur les aspects sociaux, industriels et personnels, parfois oubliés, du conflit, qui, sans être aussi graphiques que les images des lignes de front, sont inestimables pour donner une image plus complète du coût humain de la guerre.
Les femmes artistes australiennes Iso Rae, Hilda Rix Nicholas et Evelyn Chapman se sont toutes trouvées à proximité du front occidental pendant ou immédiatement après la guerre et ont apporté des contributions significatives à l’histoire australienne de la guerre.
Isobel « Iso » Rae était l’une des deux seules femmes artistes australiennes à pouvoir représenter la Première Guerre mondiale depuis le voisinage des lignes de front. Rae n’était pas une artiste de guerre officielle, mais elle a produit environ 200 pastels alors qu’elle travaillait pour le Détachement d’aide volontaire (DAV) de la Croix-Rouge britannique dans le grand camp militaire d’Étaples entre 1915 et 1919.
Stratégiquement situé près de la côte, Étaples devint la plus grande base militaire de l’armée britannique, servant les forces britanniques et dominionales. La base servait de terrain d’entraînement pour les troupes qui revenaient au front ou qui y étaient affectées pour la première fois, de dépôt de ravitaillement, de centre de détention pour les prisonniers alliés et ennemis et de centre d’administration de plusieurs grands hôpitaux. En 1917, 100 000 soldats campaient parmi les dunes de sable d’Étaples et les hôpitaux pouvaient traiter 22 000 blessés et malades en même temps.
Les dessins de Rae donnent un aperçu de la vie sur cette base importante.
Ses œuvres mettent l’accent sur des formes aux contours noirs et capturent des images uniques qui ne sont pas représentées par d’autres artistes.
Née à Melbourne, Rae a été formée à la National Gallery School sous les enseignements de George Folingsby et comptait parmi ses camarades de classe des artistes de renom comme Tom Roberts, Frederick McCubbin et John Longstaff. Rae a déménagé à Paris en 1887 avec sa famille et en 1890 elle a rejoint la Colonie artistique d’Étaples, tout en continuant à exposer ses peintures dans les salons de Paris. Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé, la famille Rae est restée dans la ville.
À la fin de la guerre, Iso déménagea dans le petit village de Trépied, près d’Etaples, où elle a vécu jusqu’en 1932, puis se rendit en Angleterre pour vivre à St Leonards, dans le Sussex. Elle est décédée le 16 mars 1940 à l’hôpital psychiatrique de Brighton.
Hilda Rix Nicholas est née sous le nom de Hilda Rix à Ballarat, Victoria, en 1884. Son père, Henry Finch Rix, était un éminent professeur et poète et sa mère, Elizabeth Sutton, était une musicienne et artiste qui avait fréquenté la National Gallery of Victoria aux côtés d’Arthur Streeton, Fredrick McCubbin, Rupert Bunny et Emmanuel Phillips Fox. Rix Nicholas a également fréquenté l’école et a été l’élève de McCubbin.
Au début de sa carrière, elle a exposé des illustrations à la Victorian Artists Society et à l’Austral Salon (une importante société artistique féminine à l’époque). Après l’obtention de son diplôme en 1907, elle quitta l’Australie pour l’Europe avec sa sœur et sa mère, veuve depuis peu. À partir de 1910, elle a passé trois étés dans la Colonie artistique d’Étaples et a exposé ses œuvres au « Nouveau » Salon de Paris.
Au début de la Première Guerre mondiale, Rix Nicholas et sa famille quittèrent la France pour la sécurité relative de l’Angleterre. Les bateaux étaient bondés et sa mère, ainsi que sa sœur contractèrent la dysenterie. Sa sœur en mourut en septembre 1914 et sa mère au début de 1916.
À la fin de 1916, la vie de Rix Nicholas semblait s’améliorer quand elle rencontra, et épousa peu de temps après, son compatriote australien, le Major George Matson Nicholas, DSO. Il avait été basé au camp militaire d’Étaples, et après avoir vu les peintures qu’Hilda Rix avait laissées dans son studio, il l’a retrouvée en Angleterre et une histoire d’amour s’en est ensuivie. Sa joie de trouver l’amour est palpable dans une lettre qu’elle lui a écrite quelques semaines plus tard :
Mon cher, je t’aime tellement… Tu es en danger et je suis loin. Oh, cette guerre effroyable. Cher époux, sois courageux et splendide et toujours au meilleur de toi-même, mais ne sois pas imprudent. J’ai besoin de toi et je t’aime profondément.
Tragiquement, le major Nicholas a été tué avant que la lettre ne puisse lui être remise.
La grande perte subie par Rix Nicholas en temps de guerre a vraiment façonné son art et ses peintures de 1917 ont exprimé la profondeur de son désespoir. Bien que motivées par sa propre expérience personnelle, ces peintures représentaient la souffrance de toutes les veuves de guerre. À l’époque, l’art avait tendance à se concentrer sur les héros de guerre et les sacrifices et il était inhabituel de trouver des expressions fortes de l’impact de la mort.
L’une des œuvres les plus célèbres de Rix Nicholas est « A mother in France », le portrait de sa voisine en France dont le fils avait été tué dans l’une des premières batailles de la Première Guerre mondiale. Le tableau est rapidement devenu un symbole de la souffrance de toutes les mères qui avaient perdu leurs fils à la guerre.
À partir de la fin de 1917, Rix Nicholas entama une série de portraits qui célèbrent les qualités et les engagements des mineurs australiens. Elle commença par peindre son défunt mari et ses frères, mais la série est devenue un grand projet une fois de retour en Australie. Elle avait reçu une réponse très positive à ces travaux, en particulier de la part des soldats de retour qui avaient apprécié sa reconnaissance de leur service et de leur sacrifice.
Rix Nicholas avait réalisé son rêve d’exporter les œuvres d’art australiennes en Europe. En 1925, elle devint la première femme artiste australienne à présenter une exposition solo à Paris. Après son retour en Australie, elle se remaria et commença à peindre dans un studio dans sa propriété rurale dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Rix Nicholas avait continué à peindre et à exposer jusqu’aux années 1950, quand sa vue a décliné. Elle est décédée à l’âge de 77 ans, en 1961.
En 2015, le Mémorial australien de la guerre a enrichi sa collection en achetant neuf portraits de Rix Nicholas.
Au début de 1919, Evelyn Chapman, peintre née à Sydney, accompagna son père, membre de la Commission des sépultures de guerre de la Nouvelle-Zélande, en France, en visite à la Somme où de nombreux soldats australiens et néo-zélandais avaient perdu la vie. Choquée par la destruction dont elle a été témoin dans les villages et les villes, Chapman installa son chevalet et commença à peindre les bâtiments et les paysages en ruine, dévastés par des années de bombardements ininterrompus. Elle a été la première femme australienne à visiter les champs de bataille.
En dépit de la désolation, Chapman a su imprégner son travail d’un sentiment d’optimisme et d’une touche de couleur, montrant des plantes et des fleurs qui poussent parmi les ruines.
En 1920 et 1921, elle exposa au Salon des Beaux-Arts, à Paris, et arrêta de peindre après son mariage avec le Dr George Thalben-Ball en 1925 ; cependant, elle a continué à soutenir l’éducation artistique et la pratique ; et a transmis son amour pour l’art à sa fille.